Как архитектурный элемент входного пространства здания, наружная лестница является звеном его функциональной схемы, способствует акцентированию входа, служит композиционной связью между внешним (экстерьер) и внутренним (интерьер) пространством, осуществляет связь архитектурного объема с окружающим ландшафтом, и способна не только подчеркнуть общее стилевое решение дома, но и придать его художественному образу неповторимость и гармоничную завершенность. При строительстве современного дома практически невозможно обойтись без сооружения наружной лестницы, особенно если территория, прилегающая к дому, имеет перепады по высоте. Да и вход в дом очень часто предполагает наличие лестничного марша (пусть и небольшого) вне дома. Такая наружная лестница с сопутствующими элементами (площадка перед входом в дом, козырек или навес над ней, перильное ограждение и т. д.) именуется также входной лестницей или крыльцом. Наружные лестницы могут также соединять между собой и различные уровни (этажи) дома, например, в соответствии с архитектурным замыслом. А для утилитарных целей предназначаются располагаемые также снаружи здания пожарные, эвакуационные, хозяйственные лестницы. Как внутренние лестницы в доме связывают между собой расположенные друг над другом и один возле другого разновысокие уровни для удобного и надежного сообщения между ними, так и наружные лестницы, расположенные у входа в дом, перекрывают разницу между уровнем окружающей дом местности и линией пола в жилище.

Разделение наружных лестниц на группы может основываться на различии формы площадки, которую окружают ступени (в отличие от интерьерных лестниц, форму которых чаще всего обусловливают вертикальные плоскости, образующие лестничное пространство). Форма площадки обусловливает форму марша, и наоборот. Различают следующие формы площадок: квадратные, прямоугольные, граненые, полукруглые или полуовальные, криволинейные. Марши по своим очертаниям бывают прямолинейные и криволинейные. Лестницы с криволинейными маршами (с забежными ступенями) подразделяются на одномаршевые и двухмаршевые.

Бывают также наружные лестницы с комбинацией маршей прямолинейных и криволинейных очертаний. По взаимному расположению маршей наружные лестницы подразделяются на марши, идущие: по направлению один к другому - в противоположных направлениях - под прямым углом один к другому - под любыми углами один к другому - в параллельных направлениях. По отношению к плоскости фасада классификация формообразования этих лестниц следующая: профильные - фронтальные - фронтально-профильные. Наружная лестница - один из важнейших элементов внешнего вида здания, и кроме своего основного функционального назначения как звена коммуникаций, служит декоративным элементом, частично формирующим внешний облик здания. Удачно или неудачно задуманная и исполненная лестница способна в первом случае подчеркнуть талант архитектора, умение строителя, вкус и индивидуальность владельца, а во втором - отсутствие хотя бы одного из этих достоинств. В зависимости от степени включения лестниц в композицию здания, определяется органичность их взаимосвязи. Эта органичность обусловлена единством общей композиционной идеи, положенной в основу архитектурного сооружения. В архитектурно-художественной композиции здания лестницы исполняют объемно-пластические или пространственные функции. Они либо принадлежат зданию как замкнутому организму, либо расширяют сферу пространственного воздействия здания.

При глубинной композиции лестницы приобретают признаки пространственной организации. При фронтальной композиции здания наружные лестницы должны быть двухмерными - плоскостными. Окружение естественной среды (рельеф, климат, растительность, окружающая застройка) диктует пространственный характер и композиционно-художественную тему всего сооружения. В свою очередь, согласованность характера экстерьера и интерьера также обеспечивает органичность восприятия, и наружная лестница создает такое функционально композиционное единство, посредством разницы уровней обеспечивая входящему в дом постепенность перехода от одного пространства к другому (момент перехода обзора). Наружные лестницы, вплотную примыкающие к зданию, упрощают связи пространств.

Форма отдельных частей лестницы может и не выражать сущности стилевого решения, но совокупность, большинство этих деталей уже определяет стилевую направленность, к которой, как правило, тяготеет и все здание. Объемно-пространственная или декоративно-художественная концепция той или иной стилистической эпохи определяет систему построения наружных лестниц, а также характер их отдельных частей. В лучших архитектурных образцах загородных домов, вилл и особняков - и в прошлом, и наши дни - значение центрального входа подчеркивалось и подчеркивается наружной парадной лестницей, размеры, форма и расположение которой придают плавность зрительного перехода от объема здания к окружающему пространству. Наружные лестницы на заднем фасаде, обращенном в глубину приусадебного участка (в сад), выглядят менее парадно и торжественно - ведь их основная функция - служить связующим путем между жилым объемом дома и окружающей природой, объединять дом и сад в гармоничное и целостное архитектурно-декоративное единообразие, образуя в целом ряде случаев функциональное и стилевое единство с садовыми лестницами, пандусами, террасами, подпорными стенками, парапетами, сходами к водоемам и садовыми дорожками. Все перечисленные архитектурные формы относятся к элементам архитектурной обработки рельефа - плоскому ландшафту недостает человеческого масштаба, поэтому такой масштаб может быть создан и искусственно.