Искусственный отделочный камень - достаточно новый материал. Свое широкое распространение он получил лишь несколько десятилетий назад. Изначально этот легкий цементно-песочный материал, по внешнему виду неотличимый от натурального камня, был предназначен для облицовки цоколей зданий. Сегодня его применяют практически для любых облицовочных работ: искусственным камнем украшают фасады, интерьеры, заборы, террасы, беседки, гроты и др. Популярность искусственного камня объясняется, прежде всего, его относительно невысокой стоимостью, простотой укладки и отличными декоративными качествами. На российском рынке этот отделочный материал в импортном исполнении появился не так давно. Надо отметить, что поначалу, из-за своей высокой стоимости он был доступен далеко не всем. Однако в настоящее время ситуация в корне изменилась благодаря тому, что искусственный камень стали производить и в России. Ввозить искусственный камень из-за рубежа стало нерентабельным, и цены на него снизились почти вдвое, и сегодня на нашем рынке представлены, в основном, отечественные материалы.

По качеству отечественный искусственный камень не уступает зарубежным аналогам, он больше приспособлен к эксплуатации в суровых климатических условиях нашей страны, а по цене - доступнее. Поэтому к основным достоинствам искусственного камня можно отнести и его относительную дешевизну. Основу этого отделочного материала могут составлять акриловые и карбомидные смолы, полимербетоны, цемент и другие связующие. Полимерные связующие используются для усиления материала, повышения его прочности и улучшения различных эксплуатационных характеристик.

Важно отметить, что российские производители искусственного камня используют в основном, традиционные, проверенные практикой строительные материалы: портландцемент, легкие натуральные наполнители (керамзит) и красители естественного происхождения, для повышения прочности материала - добавки, которые применяются в бетонах. Процесс изготовления искусственного камня заключается в следующем. Подготовленная смесь заливается в специальные формы, и в результате получается изделие с одной стороны, как и положено плитке, абсолютно плоское, а с другой - поверхность в точности повторяет форму, цвет и текстуру природного камня. Качество продукции определяется не только ее составом, но и теми формами, которые используются в производстве. Чем больше у фирмы-производителя таких форм, тем разнообразней и эффектней выглядит искусственный камень, и тем сложнее распознать имитацию.

Размер представленных на рынке облицовочных материалов из искусственного камня может колебаться в широких пределах. Технологии изготовления искусственного камня тоже отличаются друг от друга - здесь каждая фирма-производитель имеет собственные секреты. Своим появлением искусственный камень обязан, прежде всего, многовековым традициям использования в строительных работах натурального камня. Поэтому неудивительно, что, говоря о качествах, присущих искусственному камню, его часто сравнивают именно с природным аналогом. Безусловно, искусственный материал вряд ли когда-либо вытеснит природный, такой надежный, долговечный, престижный и привычный, однако, и у искусственного камня есть немало преимуществ перед натуральным.

Во-первых, искусственный камень декоративнее натурального. Дело в том, природный камень имеет ограниченную цветовую гамму, что существенно сужает возможность оригинальных цветовых и дизайнерских решений. В работе с искусственным камнем таких проблем не возникает: внешне неотличимый от натурального, он может иметь любые цвета и оттенки, в том числе самые редкие или даже вовсе не встречающиеся в природе. При этом искусственный камень, в отличие от природного, никогда не имеет радиоактивного фона.

Искусственный камень с одной стороны обладает гладкой поверхностью, поэтому его не надо пилить, обрабатывать и подгонять один к другому. Он полностью готов к укладке и при этом прекрасно ложится на любую поверхность. Кроме того, по весу искусственный камень может быть в три-четыре раза легче своего натурального прототипа. А вес искусственного камня, имитирующего различные виды кирпичной кладки, вообще несопоставим с весом настоящего кирпича. Так что при облицовке искусственным камнем не надо укреплять стены специальной стальной арматурой. Важно также отметить, что работы по укладке искусственного камня не намного сложней, чем укладка обычной керамической плитки. Таким образом, облицовка искусственным камнем - менее трудоемкий и затратный процесс, нежели работа с неподатливым и дорогостоящим природным материалом. Зато долговечность и прочность натурального и искусственного камня вполне сопоставимы, а морозоустойчивость последнего колеблется от 100 до 150 и более циклов.

Серьезное испытание для любого строительного материала - это российские климатические условия, которые искусственный камень с успехом прошел. Использование этого материала в нашей стране показывает, что при грамотном подходе его можно успешно эксплуатировать даже в условиях долгой и суровой русской зимы. Следует отметить, что в Канаде, стране с очень схожим климатом, искусственный камень пользуется большой популярностью уже многие годы.