Натуральный камень на протяжении многих веков был и остается одним из самых популярных строительных и отделочных материалов. Однако с появлением новых технологий у него появился весьма достойный конкурент - искусственный камень. Искусственный отделочный камень - достаточно молодой материал. Свое широкое распространение он получил лишь около двух десятилетий назад, во многом, благодаря американцам, по технологии которых искусственный камень производится сегодня в десятках стран мира. Изначально этот легкий цементно-песчаный материал, по внешнему виду неотличимый от натурального камня, был предназначен для облицовки цоколей зданий. Сегодня его применяют практически для любых облицовочных работ: искусственным камнем украшают фасады, заборы, террасы, беседки, гроты и интерьеры. Популярность искусственного камня объясняется, прежде всего, его относительно невысокой стоимостью, простотой укладки и отличными декоративными качествами. На российском рынке этот отделочный материал в импортном исполнении появился сравнительно недавно и поначалу, из-за своей высокой стоимости он был доступен далеко не всем.

Однако, сегодня ситуация коренным образом изменилась благодаря тому, что искусственный камень стали производить и в России. По качеству отечественный искусственный камень не уступает зарубежным аналогам, он больше приспособлен к эксплуатации в суровых климатических условиях нашей страны, а по цене - значительно доступнее. Поэтому сегодня к основным достоинствам искусственного камня можно отнести и его относительно невысокую стоимость. Так что же представляет собой искусственный камень? Основу этого отделочного материала могут составлять акриловые и карбомидные смолы, полимербетоны, цемент и другие связующие.

Полимерные связующие используются для усиления материала, повышения его прочности и улучшения различных эксплуатационных характеристик. Однако, выбирая материал для отделочных работ, стоит заранее поинтересоваться его составом, ведь некоторые полимерные составляющие могут быть небезопасны с точки зрения экологии. Важно отметить, что российские производители искусственного камня используют, в основном, традиционные, "проверенные" практикой строительные материалы: портландцемент, легкие натуральные наполнители (керамзит) и красители естественного происхождения, для повышения прочности материала - добавки, которые применяются в бетонах. Процесс изготовления искусственного камня очень прост. Подготовленная смесь заливается в специальные формы, и в результате получается необычная плитка: с одной стороны абсолютно плоская, а с другой стороны поверхность в точности повторяет форму, цвет и текстуру природного камня. Качество продукции определяется не только ее составом, но и теми формами, которые использовались в производстве. Чем больше у фирмы-производителя таких форм, тем разнообразней и эффектней выглядит искусственный камень, и тем сложнее распознать имитацию. Своим появлением искусственный камень обязан, прежде всего, многовековым традициям использования в строительных работах натурального камня.

Поэтому неудивительно, что, говоря о качествах, присущих искусственному камню, его часто сравнивают именно с природным аналогом. Разумеется, искусственный материал, вряд ли когда-либо вытеснит природный, тем более такой надежный, долговечный, престижный и привычный, как камень. Однако и у искусственного камня есть немало приверженцев, и на это существует множество причин. Во-первых, искусственный камень декоративнее натурального. Дело в том, природный камень имеет ограниченную цветовую гамму, что существенно сужает возможность оригинальных цветовых и дизайнерских решений. С искусственным камнем таких проблем не возникает: внешне неотличимый от натурального камня, он может иметь любые цвета и оттенки.

В том числе, самые редкие цвета и оттенки, даже вовсе не встречающиеся в природе. При этом искусственный камень, в отличие от природного, никогда не имеет радиоактивного фона. Мы уже упоминали о том, что искусственный камень с одной стороны обладает гладкой поверхностью, поэтому его не надо пилить, обрабатывать, утапливать в стену и с трудом подгонять один к другому. Он прекрасно ложится на любую поверхность. Кроме того, по весу искусственный камень может быть в три-четыре раза легче натурального, а вес искусственного камня, имитирующего различные виды кирпичной кладки, вообще несопоставим с весом настоящего кирпича. Так что при облицовке искусственным камнем необходимость укреплять стены стальной арматурой попросту отпадает.

Важно также отметить, что работы по укладке искусственного камня не намного сложней, чем укладка обычной плитки. Иными словами, облицовка искусственным камнем - менее трудоемкий и затратный процесс, нежели работа с неподатливым и дорогостоящим природным материалом. Зато долговечность и прочность натурального и искусственного камня вполне сопоставимы, а морозоустойчивость последнего колеблется до 150 и более циклов.