На протяжении веков одним из самых популярных строительных и отделочных материалов был натуральный камень. Сегодня, с появлением новых технологий у него появился весьма достойный конкурент - искусственный камень. Искусственный отделочный камень - достаточно молодой материал. Свое широкое распространение он получил лишь около трех десятилетий назад. во многом, благодаря американской компании Eldorado Stone Corp.

, по технологии которой искусственный камень производится сегодня в десятках стран мира. Изначально этот легкий цементно-песочный материал, по внешнему виду неотличимый от натурального камня, был предназначен для облицовки цоколей зданий. Сегодня его применяют практически для любых облицовочных работ: искусственным камнем украшают фасады, заборы, террасы, беседки, гроты и интерьеры. Примечательно, что на Западе этот материал используют не только для отделочных работ, но и для реставрации памятников архитектуры.

В случае, когда какие-либо отдельные фрагменты архитектурных сооружений становятся достоянием музеев, реставраторы часто заменяют изъятые детали аналогичными, но выполненными уже не из натурального, а из искусственного камня. Популярность искусственного камня объясняется, прежде всего, его относительно невысокой стоимостью, простотой укладки и отличными декоративными качествами. На российском рынке этот отделочный материал в импортном исполнении появился около десяти лет назад. Надо отметить, что поначалу, из-за своей высокой стоимости он был доступен далеко не всем. Однако, сегодня ситуация в корне изменилась благодаря тому, что искусственный камень стали производить и в России. Ввозить искусственный камень из-за рубежа стало нерентабельным - за последнее время цены на него снизились почти вдвое, и сегодня на нашем рынке представлены, в основном, отечественные материалы.

Среди ведущих российских производителей и продавцов искусственного камня можно назвать такие фирмы как "Алькора-Керамика", KAMROCK, "Форланд", "Эколит"и др. По качеству отечественный искусственный камень не уступает зарубежным аналогам, он больше приспособлен к эксплуатации в суровых климатических условиях нашей страны, а по цене - доступнее. Поэтому сегодня к основным достоинствам искусственного камня можно отнести и его относительную дешевизну. Так что же представляет собой искусственный камень? Основу этого отделочного материала могут составлять акриловые и карбомидные смолы, полимербетоны, цемент и другие связующие.

Полимерные связующие используются для усиления материала, повышения его прочности и улучшения различных эксплуатационных характеристик. Однако, выбирая материал для отделочных работ, стоит заранее поинтересоваться его составом, ведь некоторые полимерные составляющие могут быть небезопасны с точки зрения экологии. Важно отметить, что российские производители искусственного камня используют в основном, традиционные, "проверенные" практикой строительные материалы: портландцемент, легкие натуральные наполнители (керамзит) и красители естественного происхождения, для повышения прочности материала - добавки, которые применяются в бетонах. Процесс изготовления искусственного камня аналогичен детской игре в "куличики". Подготовленная смесь заливается в специальные формы, и в результате получается необычная плитка: с одной стороны она, как и положено плитке, абсолютно плоская.

Зато с другой стороны поверхность в точности повторяет форму, цвет и текстуру природного камня. Качество продукции определяется не только ее составом, но и теми формами, которые использовались в производстве. Чем больше у фирмы-производителя таких форм, тем разнообразней и эффектней выглядит ее искусственный камень, и тем сложнее распознать имитацию. Использование искусственного камня для различных облицовочных работ поистине не знает границ. Это один из немногих материалов, который не ставит перед архитекторами, дизайнерами и будущими хозяевами никаких ограничений.

В России, как и во всем мире, искусственный камень применяется в облицовке элементов фасадов и крыш, цоколей, колонн, всевозможных садовых построек (беседок, гротов, фонтанов и т. п.) и даже заборов. Этот материал используется для отделки лоджий, различных декоративных вставок, поясов и оформления других архитектурных элементов зданий и сооружений. Перечень можно было бы продолжать бесконечно - ведь каждый может использовать искусственный камень так, как ему позволяет фантазия. Облицовка искусственным камнем великолепно смотрится рядом с самыми разными материалами: и с традиционными деревянными поверхностями, и с гладко отштукатуренными стенами.

Искусственный камень отлично сочетается с черепичными скатами крыш, коваными перилами лестниц и балконов, лепниной, мозаикой и витражами. Очень эффектно выглядят оформленные искусственным камнем подвальные помещения и всевозможные кладовые. Например, в одном из частных домов искусственным камнем отделан винный погреб. Друзья и гости хозяев охотно совмещали приятный процесс выбора вин с увлекательной экскурсией по таинственному, почти средневековому подземелью.